Le afte sono piccole lesioni della cute e sono molto comuni. Colpiscono il 10% della popolazione, specialmente in età pediatrica. È la lesione più frequente tra le affezioni della mucosa orale (palato, guance, lingua e gengive), ma possono presentarsi anche in altre zone del corpo, come a livello genitale. Si presentano come piccole abrasioni tondeggianti o ovali di colore biancastro e circondati da un alone rosso. Consistono in una rottura della mucosa orale, che spesso è preceduta da una sensazione di lieve fastidio, dolore o bruciore e nella prima fase si ricopre di una patina biancastra, composta da fibrina, una proteina coinvolta nella coagulazione del sangue. Le afte si manifestano singolarmente o a gruppi, ma non sono contagiose, a differenza delle vesciche causate dall’Herpes Simplex sulle labbra. L’origine e il meccanismo che porta alla comparsa delle afte non sono del tutto noto e si riconoscono molti fattori scatenanti come il contatto con oggetti sporchi, piccoli traumi della bocca, uso energico dello spazzolino, cibi acidi o piccanti, squilibri ormonali, dieta povera di vitamina B12, zinco, acido folico e ferro, infezione da Helicobacterpylory, malattie infiammatorie croniche intestinali (celiachia, morbo di Crohn), uso di farmaci immunosoppressori. Possono essere molto dolorose, impedendo di mangiare o parlare e in alcuni soggetti tendono a ricomparire spesso. Altri sintomi sono bruciore, febbre (se afte grandi e estese) e gonfiore dei linfonodi sotto la mandibola. La prevenzione delle afte si ottiene con un’igiene orale costante, usando spazzolino a setole morbide. È bene evitare cibi acidi o piccanti (noci, patatine, alcune spezie, ananas, pompelmo, arance), mangiare molta frutta, verdura e cereali integrali, bere abbondantemente. Se si hanno protesi o apparecchi, è necessario curarne l’igiene e informare il dentista di eventuali fastidi o lesioni. Spesso le afte orali guariscono spontaneamente in una o due settimane, ma esistono trattamenti per alleviare il dolore come collutori o gel a base di acido ialuronico, vitamina E, antibatterici in grado di formare un film protettivo sopra sulla lesione, disinfettare per prevenire infezioni e rigenerare la mucosa.
